Karl Roßmann ist unfreiwillig in die USA ausgewandert und hat in einem Hotel in der Stadt Ramses eine Stelle als Liftboy angenommen. Und Karl macht sich gut. Er hat seine Stammfahrgäste, das Trinkgeld fließt ihm zu. Zugleich wächst seine Freundschaft zu Therese, einer Schreibmaschinistin.

Gerade hat ihm Therese die furchtbaren Hintergründe ihrer Jugend erzählt, von der ganzen Armut und unter welch tragischen Umständen ihre Mutter bei der Arbeit auf einer Baustelle ums Leben kam.